Examen de l’Astell & Kern AK HC3

L’Astell & Kern AK HC3 est un DAC plug and play énergique et vivant, simple à utiliser, mais ce n’est pas l’interprète le plus subtil ou le plus perspicace pour le prix demandé.

Introduction

La marque audio coréenne Astell & Kern a ses doigts dans de nombreux domaines audio, des haut-parleurs sans fil aux écouteurs, lecteurs réseau, amplificateurs et DAC, tels que l’AK HC3.

L’Astell & Kern AK HC3 fait suite au HC1 dans son objectif d’apporter un son de haute qualité aux appareils mobiles. Sa prise en charge de MQA ainsi que son entrée microphone intégrée signifient que ce n’est pas seulement la musique qu’il cherche à améliorer, mais aussi les appels de divertissement et de vidéoconférence. aussi.

Il le fait à un prix pour un DAC USB portable de 199 £/190 $, ce qui le place dans la zone premium des DAC plug and plug, mais est-ce un prix qui vaut la peine d’être payé pour l’AK HC3 ? Voici mes pensées.

Conception

• Câble flexible à double blindage
• Livré avec un câble Lightning USB-C
• Des looks élégants

Comme le Helm Bolt DAC, l’Astell & Kern AK HC3 dispose d’un boîtier avec un câble blindé flexible qui se termine à une extrémité par une entrée USB-C et à l’autre par une sortie 3,5 mm pour casque.

Il n’est pas livré avec un adaptateur USB-A, il est donc strictement destiné aux appareils compatibles USB-C. Cela peut signifier Windows PC, Mac, Android et iOS ; et étant donné sa nature plug and play, tout ce que vous avez à faire est de vous connecter pour commencer. Avec les iPhones antérieurs à l’iPhone 15 dotés d’un port Lightning, vous aurez besoin de l’adaptateur USB-C vers Lightning ; et Astell & Kern l’inclut utilement dans la boîte.

L’esthétique de l’AK HC3 reflète les autres produits d’Astell & Kern avec sa forme profilée qui intègre le concept « ombre et lumière » de la marque, ses angles projetant des ombres et réfléchissant la lumière pour lui donner davantage une impression 3D.

Fabriqué en aluminium et pesant seulement 20 g, c’est un DAC léger et de petite taille. Le câble flexible lui permet d’atteindre des endroits restreints ou de se plier et de se contorsionner lorsqu’il est utilisé avec des écouteurs. Pour sa taille, c’est un joli kit.

Il y a un indicateur LED – un petit mais suffisamment lumineux pour être visible pendant le fonctionnement. Il brille en blanc en veille, en rouge lorsqu’un fichier PCM est lu, en bleu pour DSD et en magenta pour MQA.

Caractéristiques

• Prise en charge audio haute résolution
• Distorsion à faible bruit
• Application A&K HC pour Android

La prise en charge des fichiers inclut MQA avec l’Astell & Kern AK HC3 agissant comme moteur de rendu pour terminer le déroulement final lorsqu’il est associé à un décodeur (l’application Tidal, par exemple) ; ainsi que des fichiers PCM jusqu’à 32 bits/384 kHz et DSD jusqu’à DSD128. Pour écouter des fichiers haute résolution sur le bureau, vous devrez télécharger un fichier de pilote USB DAC à partir de la section d’assistance Astell & Kern pour activer la lecture.

Le bruit harmonique total + distorsion (THD+N) est évalué à 0,0005 %, ce qui est une autre façon de dire que le bruit du signal pendant la lecture est très, très faible. Il s’agit d’une conception double DAC alimentée par deux DAC ES9219MQ, connu pour ses performances de haute qualité et sa faible consommation d’énergie. Le DAC est positionné dans le boîtier arrière pour minimiser le bruit.

Il est testé Roon (par opposition à Roon Ready), il fonctionnera donc avec d’autres appareils Roon, mais les fonctionnalités sont limitées par rapport aux appareils certifiés « Roon Ready ».

L’impédance de sortie est de 2 ohms et il dispose d’une connectivité microphone, de sorte que l’AK HC3 peut être utilisé avec des écouteurs prenant en charge la vidéoconférence pour améliorer l’intelligibilité.

Il existe une application pour les appareils Android, mais c’est une application simple qui offre un contrôle du volume plus fin que ce que l’interface utilisateur Android peut offrir. Curieusement, le volume le plus élevé qu’il peut atteindre est de 63, ce qui, j’en suis sûr, a une raison, mais c’est un nombre impair pour terminer.

Performance

• Un son ferme et d’acier
• Plus chaud que prévu
• Les autres DAC ont un son plus naturel et nuancé

L’Astell & Kern AK HC3 semble plus chaud que prévu, ce qui n’est pas un reproche, juste une observation. Une écoute de Detach d’Interstellar de Hans Zimmer et les basses sont bien rondes, frappant avec une profondeur et une extension qui transmettent plus de dynamisme qu’un DAC portable très bon marché tel que le Creative Sound Blaster X1.

Il présente parfois un caractère similaire au THX Onyx : impétueux et énergique, capable de basses riches et de peindre une scène sonore grande et large, bien que l’Onyx présente des basses fréquences avec plus de clarté que l’AK HC3.

La façon dont l’AK HC3 illustre la scène sonore est avec beaucoup de puissance et d’énergie ; c’est immersif et parfois assez complet. Le chant de Sara Bareilles dans Si j’ose occupe beaucoup d’espace à proximité de l’auditeur, les médiums sont restitués avec netteté avec une petite sifflante notée. L’AK HC3 joue un peu trop fort.

La bande originale de To The Roof de The Bourne Supremacy de John Powell trouve l’AK HC3 rendant les instruments à cordes avec des détails nets, les hautes fréquences ont un bord aiguisé, la performance globale est simple, vive et énergique. Avec la bande originale d’Exit Mr Hat de The Matrix de Dan Davis, les cuivres semblent dynamiques, bien que le glissando de cor avec les expressions rapides et répétées n’ait pas tout à fait cette texture que j’entends avec Earmen Sparrow.

Je ne décrirais pas l’AK HC3 comme le DAC le plus transparent. Il y a une dureté dans la performance de Use To Love U de John Legend où il n’y a pas le même niveau d’émotion dans sa voix que celui d’Earmen Sparrow peut fournir, avec des basses fréquences percutantes mais pas aussi claires. Passant à I Don’t Know Why de Norah Jones, et les notes aiguës frappent plus fort et plus clairement que sur le Sparrow, sa voix s’éloigne à nouveau vers la sifflement ; il y a une fermeté dans l’AK HC3 qui manque d’habileté au toucher.

Ce qui manque à l’AK HC3, c’est un certain degré de subtilité et de naturalisme dans ses performances. Je peux entendre le traitement que l’Astell & Kern applique à la musique, et bien qu’il confère à la musique beaucoup de puissance, d’énergie et d’impact, un DAC comme l’Earmen Sparrow offre un sens d’expression plus clair, plus de perspicacité ; une légèreté qui, en comparaison, offre plus de nuances.

L’Astell & Kern AK HC3 affiche une fermeté alliée à une chaleur qui engage mais je ne pense pas qu’elle s’écarte vraiment et laisse entendre la musique. En fin de compte, ce que vous entendez est l’interprétation d’Astell & Kern, et à cet égard, il existe des DAC plug and play plus transparents.